Dans les rues d’Edmonton il y a 100 ans, il était beaucoup plus fréquent d’entendre « Nouvelle de dernière minute! » que « Read all about it! »
Jusqu’en 1914 environ, l’anglais occupait le quatrième rang des langues les plus courantes à Edmonton, après le français, le cri et le gaélique. Les Français, très nombreux dans la région, s’y étaient installés en raison de la traite des fourrures. C’est d’ailleurs pourquoi les journaux francophones de l’époque sont si révélateurs de l’histoire de la région.
« Ces journaux sont des documents très importants », affirme Frank McMahon, professeur émérite à l’Université de l’Alberta, qui a mené un projet de cinq ans visant à numériser les journaux albertains de langue française.
« Il était devenu difficile d’y avoir accès. Parce que beaucoup de gens les utilisaient, les copies papier étaient en train de se détruire. Aussi, travailler avec des microfiches est assez ardu. »
Le projet consistait non seulement à numériser les documents; il prévoyait aussi de les rendre faciles à consulter.
Le produit final est « un outil d’une grande utilité, qui permet aux historiens d’avoir accès à plus de données qu’avant sur divers sujets qui les intéressent », explique M. McMahon, du Campus Saint-Jean de l’Université de l’Alberta.
Le projet, dont la réalisation a pris beaucoup de temps, a coûté plus de 100 000 $ et a été financé en grande partie par le Secrétariat francophone du gouvernement de l’Alberta.
Ce projet, auquel les bibliothèques de l’Université de l’Alberta ont participé, tire à sa fin puisque les quelques journaux restants sont actuellement retracés et numérisés. La base de connaissances ainsi créée permet maintenant aux chercheurs, aux étudiants et aux férus d’histoire d’en apprendre davantage sur la population d’Edmonton à une période aussi éloignée que l’année 1898.
Après l’afflux d’immigrants dans les provinces de l’Ouest entre 1910 et 1914, la population francophone de l’Alberta est devenue « une minorité importante jusqu’en 1920 », affirme M. McMahon, et la culture française occupe toujours une place prépondérante dans la mosaïque multiculturelle de la province.
Les journaux francophones continuent de prospérer. La Survivance, publié pour la première fois en 1928, est devenu Le Franco, le journal actuel de la communauté francophone de l’Alberta.
Les journaux numérisés peuvent être consultés au www.peel.library.ualberta.ca.