Le prochain président-directeur général de l’Association des universités et collèges du Canada (AUCC) est issu du milieu du développement international. Actuel directeur général de l’Entraide universitaire mondiale du Canada (EUMC), Paul Davidson entreprendra le 11 mai prochain un mandat de cinq ans à la tête de l’Association. Il succèdera ainsi à Claire Morris, qui est en poste depuis mars 2004 et qui prend sa retraite.
« J’ai beaucoup de respect et d’admiration pour le travail que l’AUCC a accompli au fil des ans, et je m’estime chanceux que mon parcours professionnel m’amène à jouer un rôle de leader dans cette organisation, se réjouit M. Davidson. Qui plus est, j’aurai la possibilité de faire avancer des dossiers qui me tiennent réellement à cœur, entre autres promouvoir le rôle des universités au sein de l’économie du savoir et comme membres d’une société civique viable ainsi qu’ouvrir des possibilités aux jeunes Canadiens. »
Âgé de 45 ans, le nouveau président-directeur général est impatient de travailler avec les chefs d’établissement et le personnel de l’AUCC pour exploiter les forces de l’Association et cibler les domaines dans lesquels de nouvelles stratégies sont nécessaires.
« L’AUCC a réussi avec brio à positionner les universités au sein de l’économie du savoir et du secteur de la recherche. Que reste-t-il à faire? Quel sera le prochain grand défi des universités canadiennes? » Les universités, croit-il, « doivent se renouveler, grandir et se mettre au défi ».
Pendant son mandat à l’EUMC, M. Davidson a accru la participation des étudiants, des professeurs et du personnel administratif aux programmes, a doublé le nombre d’étudiants étrangers qui effectuent un séjour sur un campus canadien par l’entremise de l’agence, a doublé les revenus et a doublé la taille de l’excellent Programme d’étudiants réfugiés. Il a également dirigé la création d’Uniterra, un programme de bénévolat dans les pays en développement administré par une ONG montréalaise, le Centre d’étude et de coopération internationale.
Selon Tom Traves, président du conseil d’administration de l’AUCC et recteur de l’Université Dalhousie, M. Davidson « possède un sens inné de la promotion d’intérêts et un talent remarquable pour attirer l’attention du gouvernement et de la population sur différentes questions. La passion qui l’anime, sa vision créative et sa motivation feront progresser la cause de l’enseignement supérieur. »
Avant de se joindre à l’EUMC en 2002, M. Davidson a occupé les postes de vice-président des Éditions Stoddart, de directeur général de l’Association of Canadian Publishers et de vice-président de la société de lobbying S. A. Murray, établie à Toronto. Auparavant, il a été conseiller législatif de Robert Nixon, alors trésorier et vice-premier ministre de l’Ontario sous le gouvernement libéral.
M. Davidson explique qu’il n’a jamais tracé de plan de carrière. Chacune de ses expériences l’a naturellement mené vers la suivante, depuis ses débuts comme stagiaire parlementaire à Queen’s Park il y a plus de 20 ans.
Pendant son stage, il a d’abord travaillé aux côtés du député Richard Johnston (qui a par la suite été nommé recteur du Collège Centennial), puis aux côtés du député Peter Adams, un ancien professeur qui s’est lancé en politique fédérale et a présidé le caucus sur l’enseignement supérieur.
En tant que lobbyiste à Toronto, M. Davidson a dirigé le mouvement pour l’ouverture des magasins le dimanche en Ontario pour le compte de plusieurs grands magasins de détail. En pleine récession, son équipe a réussi à convaincre le gouvernement de Bob Rae d’autoriser les emplettes pendant les quatre dimanches précédant Noël. « Nous avons ensuite présenté au gouvernement un chèque au montant de la taxe de vente amassée. C’était phénoménal. »
Au total, il n’aura fallu que neuf mois pour que l’ouverture des magasins le dimanche devienne réalité. « Cette expérience nous a permis de tirer d’importantes leçons sur la façon d’obtenir des résultats auprès du gouvernement. »
En tant que directeur général de l’Association of Canadian Publishers, M. Davidson a aussi tiré des leçons sur la façon de diriger « une grande organisation diversifiée, axée sur les besoins de ses membres ». L’industrie de la publication traversait alors une période difficile, et « elle devait rassembler les gens autour d’une grande vision et d’un message clair ».
Enfin, son mandat à l’EUMC lui a permis « de mieux comprendre le milieu universitaire et le travail remarquable accompli sur les campus canadiens ».
M. Davidson estime que ce message doit être répété, car beaucoup de Canadiens tiennent le système d’enseignement supérieur pour acquis : « Nous devons rappeler à la population qu’il se passe de grandes choses dans les universités canadiennes. »
M. Davidson est titulaire d’un baccalauréat en politique et en histoire de l’Université Trent et d’une maîtrise en histoire de l’Université Queen’s. Lui et son épouse, Elly Vandenberg, sont les parents de trois garçons de 13, 11 et neuf ans.