La tragique histoire d’Aurore Gagnon, une fillette de dix ans ayant vécu dans le Québec rural des années 1920 et dont la mort aurait été causée par de la violence familiale, continue de « hanter la mémoire culturelle du Québec », raconte John Lutz, professeur d’histoire à l’Université de Victoria (UVic) et codirecteur du projet des Grands Mystères de l’histoire canadienne.
Inauguré en 1997, le site Web, administré par l’UVic, présente 12 grands mystères canadiens accompagnés d’une série d’indices sous forme d’artéfacts et de documents multimédia. L’histoire de la petite Aurore est la plus populaire du site, indique M. Lutz.
Selon le site Web, cette histoire illustre « les multiples facettes de la société québécoise des années 1920, de la structure des familles en milieu rural au traitement particulier réservé aux femmes accusées de crimes violents en passant par le rôle des médias de masse dans la formation de la conscience et de la mémoire collective ».
Ressource inestimable pour les professeurs et les étudiants, ce site Web est l’œuvre d’un groupe de plus d’une centaine de personnes dans 15 universités. Il est aussi entièrement bilingue, fait remarquer Peter Gossage, professeur d’histoire à l’Université de Sherbrooke et responsable de la partie française du projet. « Il n’est pas exagéré de dire que chacun des 12 sites en compte en fait deux, puisque la version française reproduit fidèlement la version anglaise. »
Le site a reçu le Prix Pierre-Berton en 2008 (et avait été finaliste en 2007). Ce prix récompense les contributions exceptionnelles à la vulgarisation de l’histoire canadienne. Deborah Morrison, présidente et directrice générale de la Société d’histoire nationale du Canada, qui remet le prix, a loué le site pour son « approche novatrice par rapport à l’enseignement non seulement du contenu historique, mais aussi de la démarche de la recherche historique. […] Chaque histoire s’accompagne de ses propres énigmes à résoudre ».
« Nous voulons faire de l’histoire un sujet vivant qui suscite l’intérêt, explique M. Lutz, et l’obtention du Prix Pierre-Berton signifie que nous atteignons notre objectif. Chacun des 12 sites compte 100 000 mots, soit l’équivalent d’un ouvrage savant. C’est précisément ce qui les distingue des autres », ajoute-t-il.
En 2007, le site a attiré plus de 200 000 visiteurs de 42 pays. Il a aussi remporté, sur la scène internationale, le prix Merlot Classics 2008 remis pour souligner l’excellence des données pédagogiques contenues dans un site Web.