Ce ne sont pas tous les étudiants en droit qui ont la chance de travailler sur une cause qui pourrait établir un précédent devant la Cour suprême du Canada. C’est pourtant ce qu’un groupe d’étudiants en droit de l’Université d’Ottawa ont fait l’an passé, dans une affaire portant sur les coûts liés à la décontamination de plusieurs sites à Terre-Neuve-et-Labrador. Les étudiants participaient à la Clinique de droit de l’environnement de l’Université d’Ottawa, un partenariat entre l’Université d’Ottawa et EcoJustice, une organisation non-gouvernementale autrefois connue sous le nom de Sierra Legal Defence Fund.
Depuis la création de la Clinique en 2007, environ 25 étudiants par année reçoivent une formation en action judiciaire d’ordre environnemental. Les participants travaillent aux côtés de professeurs de droit et d’avocats spécialisés en environnement qui représentent des groupes communautaires, des groupes de pression, des collectivités des Premières nations ainsi que des individus qui n’auraient probablement pas les moyens de payer des services d’aide juridique sans ce service gratuit.
Le 11 mai dernier, la Clinique a reçu un Prix de l’apprentissage par le service communautaire (ASC) décerné par la fondation de la famille J.W. McConnell de Montréal, en reconnaissance de ses contributions. Ces prix ont été remis à l’occasion du gala annuel de l’Alliance canadienne pour l’apprentissage par le service communautaire qui se tenait à la University of Saskatchewan.
« Obtenir un tel vote de confiance de la part de la famille McConnell a une grande importance, a déclaré Will Amos, directeur de la clinique EcoJustice et professeur de droit à temps partiel à l’Université d’Ottawa. Ce prix confirme le travail de la clinique, ajoute-t-il, et reconnaît la place croissante de l’ASC dans les universités; une importante nouvelle manière d’apprendre ».
Depuis 2004, la fondation McConnell a versé 9,4 millions de dollars à 10 universités pour la création et la multiplication d’initiatives d’ASC, et de nombreux autres établissements ont mis sur pied des programmes d’ASC grâce à l’appui de divers donateurs. L’ASC combine le bénévolat à l’apprentissage universitaire.
La fondation McConnell avait au départ pour objectif de favoriser la mise sur pied et la croissance d’initiatives d’ASC choisies, et non d’offrir un soutien de fonctionnement permanent. C’est donc la dernière année où la fondation offrira un soutien direct pour de telles initiatives et, pour marquer la transition, elle a créé un programme de prix de l’ASC qui reconnaîtra annuellement des « initiatives novatrices afin d’encourager les établissements postsecondaires et les collectivités à poursuivre les activités amorcées », a déclaré un représentant. Chaque année jusqu’à quatre prix d’une valeur de 7 500 $ chacun seront remis à des projets soutenus conjointement par des organisations communautaires et des établissements d’enseignement postsecondaire.
Cette année, cinq projets ont été sélectionnés. Deux d’entre eux sont situés à l’Université du Québec à Trois Rivières (UQTR) et se partageront un prix. Les autres sont situés à l’Université d’Ottawa, à l’Université Lakehead et à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC).
L’UQTR a été choisie pour ses programmes l’Université de la Rue et l’Écol’Hotel K. Le premier réunit des étudiants, des professeurs et des groupes communautaires qui collaborent aux bonnes relations et à la compréhension mutuelle entre d’une part les jeunes de la rue et les citoyens marginalisés, et d’autre part, la collectivité où ils vivent. Lyne Douville, directrice du programme et professeure à l’UQTR, affirme avoir ce programme à cœur et espérer que le prix incitera d’autres universités à suivre ses traces.
Le projet Écol’Hotel K de l’UQTR est pour sa part le premier éco-hôtel au Canada. Construit et géré de manière écologique, l’hôtel sert aussi de lieu de formation pour les étudiants de diverses disciplines dont la comptabilité.
Le collège des disciplines de soins de santé de la UBC place ses étudiants au sein de collectivités autochtones afin qu’ils acquièrent une expérience pratique de la culture, des traditions et du mode de vie autochtones. Les étudiants apprennent auprès des jeunes Autochtones dans des camps d’été dirigés par des aînés des Premières nations et des leaders culturels. En échange, les étudiants animent des séances sur la nutrition, la santé sexuelle et d’autres sujets liés à la santé.
Le réseau de recherche sur la sécurité alimentaire de l’Université Lakehead porte sur l’amélioration et l’augmentation des systèmes de production, de marketing et de distribution d’aliments locaux dans le Nord de l’Ontario, particulièrement dans les régions éloignées où le coût de la nourriture est élevé.
La fondation McConnell prévoit continuer de décerner des prix pour l’ASC pendant encore quelques années, jusqu’à ce que d’autres donateurs prennent la relève.