D’une idée brillante à un partenariat commercial

En 2002, le ministère fédéral alors appelé Industrie Canada avait recensé 21 initiatives de biotechnologie du pays, qu’il avait mises de l’avant dans une publication colorée au titre enthousiaste : Suivez les innovateurs. Aujourd’hui, moins du quart de ces entités existent encore en tant que projets distinctement canadiens. Environ la moitié des initiatives ont été absorbées par de grands organismes étrangers; d’autres ont fini par s’essouffler en raison du manque de financement ou de résultats viables; et quelques-unes ont donné lieu à de nouveaux projets dans des organisations distinctes. Cette série d’articles met en lumière certaines de ces initiatives universitaires qui ont résisté à l’épreuve du temps. Leurs histoires permettent de dégager des pratiques exemplaires, et montrent à la communauté de la recherche canadienne ce qu’elle doit continuer de privilégier pour transposer les découvertes scientifiques en nouvelles technologies concrètes.  

Quand on lui demande à quel moment elle s’est retrouvée à la confluence de la recherche, de l’innovation et de la commercialisation, Bonnie Mallard semble se perdre dans ses réflexions. Au début des années 1980, alors qu’elle était étudiante à la maîtrise à l’Université de Guelph, elle avait eu une bonne idée : trouver une manière d’élever du bétail ayant un meilleur système immunitaire. Cette possibilité avait frappé l’imagination de son superviseur, Ted Burnside, qui avait alors organisé une rencontre avec l’un de ses contacts étroits, Morris « Moe » Freeman, directeur général de Semex Canada, une entreprise du secteur multinational hautement concurrentiel de l’élevage de bétail. 

Assise dans le bureau de M. Freeman, la jeune étudiante, qui s’attendait à ce que M. Burnside explique ce qu’elle avait en tête, a été prise au dépourvu quand on lui a donné la parole. 

« J’ai tenté tant bien que mal de me débrouiller tout au long de la conversation, se remémore-t-elle. Je m’en souviens comme si c’était hier. J’avais fini de parler, Moe était assis derrière son bureau, et il a ouvert le tiroir à sa droite pour en sortir un chéquier. Il a signé un chèque qu’il a remis à Ted. » 

M^me Mallard, qui a eu une longue et brillante carrière à l’Université de Guelph, estime que c’est le moment où elle a semé la « graine de la confiance », soit l’importante étape où elle a établi une relation de travail qui stimulerait l’innovation pour les décennies à venir. Par la suite, M^me Mallard, M. Burnside et d’autres collègues de l’Université ont poursuivi leur collaboration avec Semex pour mettre au point diverses technologies, qui sont été brevetées et concédées sous licence à des entreprises agroalimentaires de partout dans le monde. Ce partenariat s’est poursuit bien après le décès de M. Freeman en 2013.

La bonne idée qu’avait eue l’étudiante à la maîtrise a donné lieu à un produit phare appelé Immunity+, qui évalue la réponse immunitaire des vaches laitières à partir de leur génome. En s’appuyant sur ces résultats, les éleveuses et éleveurs peuvent sélectionner les vaches en meilleure santé afin qu’elles transmettent leurs gènes à la prochaine génération, et ainsi accroître la production laitière et la résistance aux maladies. Semex propose maintenant Immunity+ dans quelque 80 pays. 

Présenté de cette manière, le parcours menant de la recherche scientifique à la commercialisation d’un produit peut sembler simple, mais M^meMallard a rapidement constaté qu’il était loin d’être linéaire. Il a lui été particulièrement difficile de comprendre toute l’importance de la propriété intellectuelle (PI), dont l’Université avait à cœur d’assumer la gestion. 

« S’il y a des tonnes de PI dans les universités, et c’est le cas, comment la mettre en valeur?, demande-t-elle. En général, le corps professoral s’intéresse beaucoup à la recherche, et peu à la commercialisation. Il m’a fallu beaucoup de temps pour mieux comprendre l’aspect commercial de la PI, et j’en apprends encore. » 

Des progrès fondés sur la compréhension  

En cours de route, M^me Mallard a aidé ses partenaires comme M. Freeman à mieux comprendre l’écosystème de recherche, tout comme lui l’avait aidée à comprendre le fonctionnement de Semex. L’entreprise a d’ailleurs directement appuyé la recherche à l’échelle du pays, que ce soit par l’intermédiaire de réseaux de recherche industrielle ou du financement de chaires universitaires.

LIRE AUSSI: Un laboratoire de recherche vétérinaire devenu un géant des brevets

L’une de ces initiatives, la Chaire industrielle CRSNG-Semex à l’Université Laval, a jeté les bases d’une toute nouvelle approche de la fécondation in vitro pour les bovins, qui a fait de Semex une sommité mondiale du domaine. La chaire, en vigueur de 1990 à 2000, a été occupée par Marc-André Sirard, un vétérinaire qui est maintenant professeur à la Faculté des sciences de l’agriculture et de l’alimentation de l’Université. 

Il s’intéressait initialement aux ovocytes, soit les cellules simples qui deviennent des ovules dans les ovaires. Fasciné par le fait que ces cellules sont techniquement immortelles, car elles ne vieillissent ni ne meurent comme les autres cellules de l’organisme, le D^r Sirard s’est demandé si dans l’ADN des ovocytes se cachaient des secrets permettant de traiter les causes sous-jacentes des maladies et de la mort. « Je veux comprendre ce système, créé par la nature, qui nous fait vieillir alors que l’ovocyte reste jeune à jamais », expliquait-il dans la présentation qu’a faite le gouvernement fédéral de son travail en 2002. 

Aussi ambitieux soit-il, cet objectif avait des implications concrètes pour la sélection des bovins reproducteurs. Le potentiel des travaux du D^r Sirard a attiré l’attention de Semex, qui, en les appliquant, a fait passer le taux de survie des embryons de 35 %, la moyenne de l’industrie, à un taux record de 85 %. 

« Nous n’avons pas trouvé de remède miracle, explique-t-il. Nous avons simplement pris le temps de comprendre comment fonctionne l’ovaire et de quelle façon il agit sur l’ovocyte pour le transformer en embryon. » 

La passion pour les sciences, un moteur du succès commercial 

Depuis plus de 35 ans, la fascination du D^r Sirard pour les ovocytes a nourri des avancées en biotechnologie qui ont fondamentalement transformé l’élevage des vaches laitières. Sur le plan universitaire, il a élargi le bassin de chercheuses et chercheurs s’intéressant au domaine en créant le Centre de recherche en biologie de la reproduction à l’Université Laval, ainsi qu’un réseau pancanadien de recherche, EmbryoGENE. De son côté, Semex a misé sur ses propres résultats pour breveter des méthodes lui permettant d’identifier bien avant ses concurrents les caractéristiques génétiques des embryons bovins, si bien qu’elle s’impose comme le chef de file de la sélection des animaux les plus prometteurs. 

Vaches laitières dans les étables de Semex, à l’Université de Guelph. (Photos : courtoisie de Semex Alliance)

Vaches laitières dans les installations extérieures de Semex.

❮ ❯

1 / 5

« C’est un système fascinant à découvrir », ajoute le D^r Sirard, en faisant référence à la technique de profilage rapide qui n’était qu’une possibilité théorique au début de sa carrière. 

La passion du chercheur pour la recherche sur l’ovocyte demeure intacte, si ce n’est des défis auxquels est constamment confrontée la recherche scientifique fondamentale. « Les scientifiques veulent présenter leurs découvertes au monde entier », explique-t-il, en ajoutant que leur volonté de publier leurs résultats peut être contrecarrée par la nécessité de protéger un brevet. Il admet que cela représente un sacrifice considérable, qui pourrait toutefois profiter au monde entier. 

M^me Mallard voit maintenant d’une manière similaire les exigences relatives à l’innovation. « Je reste à l’affût de la moindre possibilité de PI, explique-t-elle. Il faut la saisir et la concrétiser. Mais c’est difficile, parce que cela signifie parfois qu’une étudiante ou un étudiant ne pourra publier ses travaux. » 

Ce n’est pas la pire répercussion, selon le D^r Sirard, qui voit de moins en moins de doctorantes et doctorants choisir une carrière universitaire. Si, au moins, elles et ils finissent par travailler pour les partenaires du secteur qui nourrissent les activités de recherche de l’université, leur présence permettra d’approfondir cette collaboration. 

« Rien ne vaut les étudiantes et étudiants pour transférer les connaissances d’un laboratoire à une entreprise », soutient-il. 

M^me Mallard insiste néanmoins : ces interactions profondes et productives qui durent depuis plusieurs décennies ne sont que le fruit de la graine de confiance. Or, cette précieuse entrée en contact se bute souvent aux règles obscures régissant les demandes de subventions ou aux longs délais de réception du financement, qui ralentissent le rythme des découvertes et de l’innovation, tant pour les étudiantes et étudiants que pour les chercheuses et chercheurs d’expérience. M^me Mallard se demande si ces personnes feront un jour l’expérience du pouvoir transformateur d’un chèque simplement signé pour elles. 

« Cela n’arrive plus de nos jours, alors qu’il faudrait que ce soit possible. »